Non esiste una definizione e un concetto univoci per l'acciaio speciale. Si ritiene generalmente che l'acciaio speciale si riferisca a un tipo di acciaio che ha una composizione chimica speciale, è prodotto utilizzando processi speciali, ha struttura e proprietà speciali e può soddisfare esigenze speciali. Rispetto all'acciaio ordinario, l'acciaio speciale ha maggiore resistenza e tenacità, proprietà fisiche, proprietà chimiche, biocompatibilità e prestazioni del processo. Cina, Giappone e Unione Europea hanno definizioni simili di acciaio speciale, dividendolo in tre categorie: acciaio al carbonio di alta qualità, acciaio legato e acciaio altamente legato (con elementi di lega superiori al 10%). Tra questi, gli acciai legati e gli acciai altolegati rappresentano il 70% della produzione di acciai speciali. I principali tipi di acciaio includono acciaio strutturale speciale al carbonio, acciaio per utensili al carbonio, acciaio per molle al carbonio, acciaio per molle legato, acciaio strutturale legato, acciaio per cuscinetti a sfera, acciaio per utensili legato, acciaio per utensili altolegato, acciaio per utensili ad alta velocità, acciaio inossidabile, acciaio termico -acciaio resistente, nonché leghe ad alta temperatura, leghe di precisione e leghe elettrotermiche. Attualmente nel mondo esistono quasi 2.000 qualità di acciaio speciale e circa 50.000 varietà e specifiche. Oltre ad un'ampia varietà di tipologie, l'acciaio speciale presenta anche caratteristiche diverse dall'acciaio ordinario in termini di specifiche. Oltre a piastre, tubi, fili, nastri, barre e profili, ci sono anche materiali compositi, materiali in lega superficiale, materiali per trattamenti superficiali, materiali per forgiatura di precisione, fusioni di precisione, prodotti di metallurgia delle polveri, ecc.