Non esiste una definizione e un concetto unificati per l'acciaio speciale e si ritiene generalmente che l'acciaio speciale si riferisca all'acciaio con una composizione chimica speciale (lega), prodotto utilizzando processi speciali, che possiede strutture e proprietà speciali ed è in grado di soddisfare esigenze speciali. Gli acciai speciali comuni includono acciaio al carbonio, acciaio strutturale di alta qualità, acciaio legato, ecc.

Non esiste un concetto e una definizione unificati di acciaio speciale nei vari paesi del mondo, il che rende più difficile tracciare un confine chiaro tra acciaio speciale e acciaio ordinario. Si ritiene generalmente che l'acciaio speciale sia un tipo di acciaio con composizione speciale, processo di produzione speciale, struttura speciale e proprietà in grado di soddisfare esigenze speciali, ovvero tutti i tipi di acciaio tranne l'acciaio ordinario appartengono all'acciaio speciale. Rispetto all'acciaio ordinario, l'acciaio speciale presenta resistenza e tenacità, proprietà fisiche, proprietà chimiche, biocompatibilità e prestazioni del processo migliori.

Il concetto di acciaio speciale in Giappone comprende acciaio legato, acciaio al carbonio medio-alto e acciaio ad alta resistenza con resistenza alla trazione superiore a 590 MPa. Germania e Francia sono simili al Giappone. Gli acciai speciali negli Stati Uniti includono l'acciaio inossidabile più l'acciaio legato (compresi acciaio al carbonio, acciaio cavo e acciaio bassolegato ad alta resistenza), ad eccezione della serie al carbonio e manganese in acciaio legato. Il significato dell'acciaio speciale britannico è acciaio legato. Nell’ex Unione Sovietica non esisteva una chiara divisione della categoria degli acciai speciali. L'acciaio speciale cinese comprende acciaio strutturale al carbonio di alta qualità, acciaio strutturale legato, acciaio per utensili al carbonio e legato, acciaio per molle, acciaio per cuscinetti, acciaio per utensili ad alta velocità, acciaio resistente al calore e acciaio inossidabile, lega ad alta temperatura e lega di precisione.